Pesquisa do Massachusetts Institute of Technology (MIT) sugere que as primeiras formas de vida animal na Terra podem ter sido ancestrais das esponjas marinhas. Fósseis químicos preservados em rochas com mais de 541 milhões de anos indicam essa possibilidade.

Os achados foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). De acordo com os cientistas, tais rochas contêm moléculas raras associadas a compostos produzidos por demospôngeas, um dos principais grupos de esponjas marinhas atuais.

Essas moléculas, do grupo dos esteranos, são vestígios estáveis de esteróis, como o colesterol, presentes nas membranas celulares de organismos complexos. Com base na estrutura química, a equipe concluiu que tais compostos estão fortemente ligados às demospôngeas.

“Embora não tenhamos certeza da aparência desses organismos naquela época, sabemos que habitavam os oceanos, eram seres de corpo mole e provavelmente não possuíam esqueletos de sílica”, afirmou Roger Summons, professor emérito de geobiologia do MIT.

As rochas analisadas remontam ao Período Ediacarano, entre 635 milhões e 541 milhões de anos atrás, pouco antes da explosão Cambriana, marcada pela rápida diversificação da vida multicelular.

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Este estudo retoma uma descoberta feita em 2009, quando foram identificados esteranos derivados de esteróis com 30 átomos de carbono (C30) em rochas de Omã.

Naquela época, a hipótese de que tais moléculas teriam origem em esponjas foi questionada por parte da comunidade científica.

Nesta nova análise, os pesquisadores descobriram esteranos ainda mais raros, com 31 átomos de carbono (C31), reforçando a hipótese de uma origem biológica relacionada às demospôngeas.

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