A empresa japonesa Sojitz planeja expandir suas importações de terras raras australianas, adicionando o samário, essencial para ímãs permanentes, em abril. Até meados de 2027, a empresa pretende ampliar seu portfólio de elementos de terras raras médios e pesados de dois para até seis.

O Japão, que atualmente depende principalmente da China para terras raras médias e pesadas, busca reduzir essa dependência em minerais críticos para indústrias de alta tecnologia.

O samário é utilizado em ímãs permanentes de caças e reatores nucleares. A Sojitz começará as importações simultaneamente à produção comercial em uma nova unidade de separação de terras raras médias e pesadas na Malásia, construída pela Lynas Rare Earths, a maior produtora de terras raras da Austrália. A demanda anual do Japão por samário é de cerca de 80 toneladas, e a quantidade a ser importada pela Sojitz ainda não foi determinada.

Além disso, a Lynas planeja iniciar a produção de gadolínio em sua refinaria na Malásia, utilizado em diagnósticos por imagem médica e barras de controle de reatores nucleares.

A empresa também aumentará a capacidade de produção de disprósio e térbio, elementos essenciais para motores de veículos elétricos e outras aplicações de alto desempenho, que já são produzidos e enviados de outras instalações.

A Lynas pretende expandir suas operações na Malásia para aumentar a produção anual de matéria-prima para cerca de 5 mil toneladas em dois anos, por meio do aumento da capacidade de processamento e das linhas de produtos.

A Sojitz planeja adicionar mais dois ou três materiais importados até meados de 2027, incluindo potencialmente gadolínio e ítrio, frequentemente utilizados em dispositivos médicos.

Desde 2011, a Sojitz investiu na Lynas para garantir o fornecimento de diversos metais de terras raras. Em 2023, os parceiros expandiram essa parceria, incluindo disprósio e térbio. As exportações para o Japão tiveram início há quatro meses.

Enquanto os metais de terras raras leves são amplamente distribuídos globalmente, os médios e pesados são predominantemente encontrados no sul da China, que detém quase toda a oferta mundial. Com os controles de exportação da China mais rígidos, a diversificação da cadeia de suprimentos torna-se essencial.

A rentabilidade é o principal desafio na obtenção de metais de terras raras médias e pesadas fora da China, devido aos custos de produção mais elevados. A Austrália, por exemplo, possui depósitos com menor teor desses elementos em comparação com o sul da China, onde o teor pode chegar a cerca de 50%.

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