O intestino recebeu o apelido de “segundo cérebro” devido à sua vasta rede de neurônios que desempenham um papel fundamental na coordenação da digestão. Porém, é importante ressaltar que esse órgão não pensa, não tem consciência e nem toma decisões como o cérebro.

O sistema nervoso entérico é responsável por essa rede neural que está distribuída ao longo das paredes do trato gastrointestinal. Segundo o Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais dos Estados Unidos, essa rede conta com mais de 300 milhões de neurônios.

Esse sistema controla os movimentos que impulsionam os alimentos, participa da liberação de secreções e auxilia na coordenação das diversas etapas da digestão. Mesmo sendo capaz de executar funções localmente, ele mantém conexão com o cérebro e recebe influências do restante do sistema nervoso.

Essa comunicação é conhecida como eixo intestino-cérebro e funciona em ambas as direções, envolvendo nervos, hormônios, células do sistema imunológico e substâncias produzidas pelos microrganismos intestinais, como o nervo vago.

Por essa razão, situações de estresse podem desencadear sintomas como dor abdominal, náusea, diarreia ou constipação. Da mesma forma, alterações intestinais podem enviar sinais que influenciam o apetite, o comportamento e o estado emocional. Estudos científicos descrevem essa comunicação como uma interação bidirecional entre o intestino e o sistema nervoso, embora os mecanismos e limites ainda estejam sendo investigados (NIH).

A existência desse eixo não implica que probióticos, suplementos ou dietas específicas sejam capazes de tratar sozinhos a ansiedade e a depressão. Embora as pesquisas sejam promissoras, os resultados ainda não respaldam a substituição do acompanhamento médico ou psicológico por produtos destinados à microbiota.

É fundamental investigar qualquer dor persistente, presença de sangue nas fezes, perda de peso inexplicável ou mudanças prolongadas no funcionamento intestinal por meio de um profissional de saúde.

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